MMA, ce sont les initiales de l'anglais Mixed Martial Arts, en français les arts martiaux mixtes. Le nom dit tout : ce sport de combat mélange plusieurs disciplines. On peut y frapper debout comme à la boxe, mais aussi amener l'adversaire au sol et l'y contraindre à l'abandon comme à la lutte ou au jiu-jitsu. C'est ce mélange qui en fait l'un des sports de combat les plus complets.
Un sport qui se joue sur trois distances
La grande particularité du MMA, c'est qu'un même combat peut passer par trois phases très différentes, et qu'un bon combattant doit être à l'aise dans les trois :
- Debout, à distance : c'est le domaine de la frappe, les poings et les jambes.
- Au corps à corps (le « clinch ») : on s'agrippe, on cherche à projeter l'adversaire ou à le faire chuter.
- Au sol : on cherche à contrôler l'adversaire, à le frapper ou à le soumettre par un étranglement ou une clé articulaire.
Un combattant fort dans les trois phases est très difficile à piéger. Un spécialiste d'un seul domaine, lui, est en danger dès que le combat bascule là où il est le moins à l'aise.
Les disciplines qui le composent
Le MMA ne sort pas de nulle part : il pioche dans des arts martiaux qui existaient déjà, chacun apportant sa spécialité.
| Discipline | Ce qu'elle apporte |
|---|---|
| Boxe anglaise | Le jeu de poings, les esquives, le déplacement |
| Muay-thaï et kickboxing | Les coups de pied, de genou et de coude |
| Lutte (wrestling) | Les amenées au sol et le contrôle, ou comment les empêcher |
| Jiu-jitsu brésilien | Le combat au sol, les étranglements et les clés articulaires |
| Judo et sambo | Les projections et certaines soumissions |
Chaque combattant se construit un style à partir de ces bases, selon son parcours. Certains sont avant tout des frappeurs, d'autres des lutteurs ou des spécialistes du sol qui cherchent à amener le combat là où ils sont les plus forts.
D'où vient le MMA ?
L'idée d'opposer des combattants de styles différents est très ancienne.
Dans l'Antiquité. Les Grecs pratiquaient déjà le pancrace, introduit aux Jeux olympiques antiques en 648 avant Jésus-Christ. Ce combat à mains nues mêlait la boxe et la lutte, avec très peu d'interdits : on y reconnaît déjà l'esprit du MMA.
Au Brésil, au 20e siècle. Une tradition de combats « tout est permis », le vale tudo (« tout vaut » en portugais), se développe, d'abord dans les cirques. La famille Gracie, qui a adapté le jiu-jitsu japonais en jiu-jitsu brésilien, y lance des défis pour prouver l'efficacité de son art, en particulier au sol.
Aux États-Unis, en 1993. C'est la naissance du MMA moderne. Le tout premier UFC (Ultimate Fighting Championship) est organisé le 12 novembre 1993 à Denver : un tournoi qui oppose des spécialistes de disciplines différentes pour voir laquelle l'emporte. La surprise vient de Royce Gracie, le plus frêle des participants, qui gagne tous ses combats par soumission grâce à son jiu-jitsu. La leçon est retenue dans le monde entier : savoir se battre au sol est indispensable.
À partir de là, le sport se structure peu à peu, adopte des règles de sécurité, et devient le phénomène mondial qu'on connaît aujourd'hui, porté principalement par l'UFC.
Et en France ?
Le MMA est un sport récent chez nous : il n'est autorisé et encadré que depuis janvier 2020. Mais il a vite trouvé son public, et une génération de combattants français s'illustre désormais au plus haut niveau à l'UFC, comme Ciryl Gane, Nassourdine Imavov ou Benoît Saint-Denis.
En bref
- Que veut dire MMA ? Mixed Martial Arts, soit arts martiaux mixtes.
- De quelles disciplines est-il fait ? Surtout la boxe, le muay-thaï, la lutte et le jiu-jitsu brésilien.
- Quand est né le MMA moderne ? Le 12 novembre 1993, avec le tout premier UFC aux États-Unis.