Il y a des victoires qui valent une ceinture, et d'autres qui valent une revanche. Samedi soir au Moody Center d'Austin, Johnny Eblen a décroché les deux.
Un arrêt net au troisième round
Face à Impa Kasanganay, l'Américain a construit patiemment avant de faire basculer le combat. Un coude a ébranlé son adversaire, une série de frappes au sol a fait le reste : l'arbitre a stoppé le combat à 2 minutes et 39 secondes du troisième round.
Eblen porte son bilan à 18 victoires pour 1 défaite. Kasanganay, lui, tombe à 20-7.
C'était la deuxième fois que les deux hommes se rencontraient. En février 2024, à Riyad, lors du choc entre la PFL et le Bellator, Eblen l'avait emporté par décision partagée au terme d'un combat serré, sans enjeu de titre. Cette fois, il y avait une ceinture sur la table, et le scénario a été nettement plus tranché.
Un titre intérimaire né d'un forfait
Ce combat n'était pas celui prévu à l'origine. La PFL avait programmé Costello van Steenis contre Johnny Eblen, autrement dit la revanche du combat de juillet 2025, quand le Néerlandais avait infligé à Eblen la seule défaite de sa carrière et lui avait pris sa ceinture.
Une blessure à l'entraînement a écarté van Steenis. La promotion a alors transformé le main event en combat pour le titre intérimaire des poids moyens, avec Kasanganay en remplacement.
Il s'agit du premier titre intérimaire jamais mis en jeu sous la bannière PFL. La précision a son importance : le Bellator, racheté par la PFL fin 2023, avait pour sa part couronné plusieurs champions intérimaires au fil de son histoire, mais jamais chez les moyens.
Le vrai combat commence maintenant
Le plus intéressant s'est joué après le coup de sifflet final. Costello van Steenis était présent au bord de la cage. Les deux hommes se sont retrouvés face à face, sous les yeux du public d'Austin.
L'histoire s'écrit d'elle-même : d'un côté le champion en titre, tenu à l'écart par une blessure, de l'autre l'ancien roi qui vient de reprendre une partie de son bien et qui n'a plus qu'une idée en tête. L'unification des deux ceintures est désormais le combat le plus évident à faire chez les poids moyens de la PFL.
Pour Eblen, la boucle ne sera bouclée que le jour où il récupérera la ceinture qu'il a laissée filer il y a un an.
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